十九世紀前想在全球城市里尋找合乎衛生的飲用水是很困難的事。那時，飲用水水源中混雜有人的排泄物，水致疾病和死亡頻繁發生。十九世紀中葉，認識到人們的健康與飲用水清潔與否是有聯系的，于是，為了保障人們的健康，開始努力創造凈化水的方法。到了二十世紀，美國、加拿大、北歐等國家的水處理方法已完善，生產出的飲用水水質好，并將這些成功的方法標準化了。
美國國會于1974年通過《安全飲用水法》。此法于1986年進行了修訂，由此，飲用水水質標準和水處理方法得隨之作根本性的改進。水處理工作者們認識到，原來認為是行之有效的水處理方法已不符合現代要求，需要對自來水廠的全部運作重新評價。結論之一是為了因應新的水質要求，正確選擇混凝劑是個關鍵問題，三氯化鐵于是成了討論的中心議題。
對飲用水處理業來說，三氯化鐵并不是新事物，從二十世紀三十年代起美國市場上就有這種混凝劑了。但是，近15年來用三氯化鐵處理飲用水才成了大家的共識，原因是它處理水的經濟性好，此混凝劑的適用性好，處理后的水質好。從1986年起，無論是渾水的凈化，還是去原水的顏色，天然有機物和砷，用三氯化鐵作混凝劑已成了一種潮流。
三氯化鐵是一種重要的水處理劑。它是一種水溶液，用氯氣氧化氯化亞鐵而成。其突出特點是質量純凈，鐵的含量高。它的真正特點是它不僅能去除水中雜質因而具有混凝劑的功能，而且兼有助凝劑的絮凝功能，所以具有多功能性。
三氯化鐵與水中的硫化氫（H2S），磷酸鹽（PO4）、砷酸鹽（AsO4）、以及氫氧化物堿度（OH）發生化學反應生成沉淀物。但是，在飲用水處理中，三氯化鐵的主要作用是它與氫氧化物堿度作用后的生成物所具有的混凝劑和助凝劑的作用。
三氯化鐵在水中與氫氧化物堿度作用后生成了多種水解產物，既而結合成了Fe（OH）3。這些水解產物帶有很多正電荷，所以能中和膠體微粒上的負電荷，并且與帶負電荷的顆粒物和三氫氧化鐵相結合。由于此結合能力，所以具有絮凝能力并形成礬花。
三氯化鐵的水解生成物（既三氫氧化鐵）與硫酸鐵、硫酸鋁、等硫酸鹽的水解生成物不同，就物理性質而言，三氯化鐵礬花顆粒的離散性強，比較密實，并且帶正電荷多。相反，硫酸鐵、硫酸鋁水解生成的礬花顆粒的離散性弱，狀如疏松的毛絨或浮云。很顯然，這種情況是由于水解產物的結合形式不同造成的。此差異導致三氯化鐵與硫酸鹽型混凝劑的特性與功能上的差異。對自來水廠而言，欲獲得同樣的水處理效果，三氯化鐵投加量與硫酸鋁相比可減少30%（以無水物重量計）
由于三氯化鐵生成的礬花是離散的并且密實，所以沉淀快，在低溫水中沉淀得也好。這種密實的礬花帶正電荷多，所以與水中膠體微粒的作用強。由于三氯化鐵水解生成物上的電荷量與其質量相比的比值大，故其對水中乳化的和半乳化的有機物（如油、脂肪和其他天然的和人工合成的有機物）的作用和吸附能力強，所以三氯化鐵除水中總有機碳和消毒副產物的前驅物的能力強。
由于三氯化鐵生成的礬花比重大，對自來水廠來說還有這樣一個好處，采用三氯化鐵混凝劑后的沉淀污泥體積一般只有采用硫酸鹽型混凝劑時的沉淀污泥體積的1/3到2/3，并且易于脫水。所以，雖然三氫氧化鐵的分子量比三氫氧化鋁的分子量大，但并不會由此產生更多的污泥。相反，由于需處理的污泥量是以濕污泥計算的，所以采用三氯化鐵混凝劑時污泥重量少，這樣，裝卸和處置脫水后的干污泥所需費用也少了。
三氯化鐵的另一特性是它能在很寬的pH值范圍內形成礬花，，如附圖所示。此附圖還表明，與三氫氧化鋁相比，三氫氧化鐵的溶解度非常低。三氯化鐵混凝劑由于有這些特性，所以其適用的pH值范圍非常寬，并且不會發生所處理的水將大量鐵從澄清處理過程中帶走而引發滯后沉淀現象。這一點對于在混凝處理時提高自來水的pH值以抑制自來水的腐蝕性有非常重要的意義。還有三氯化鐵適用的pH值范圍的下限值小，這對提高此混凝劑的適用范圍也很重要。雖然沒有關于將三氯化鐵用作助濾劑的正式資料，但是很多運行資料表明，無論砂濾池是慢濾池還是快濾池，采用三氯化鐵混凝劑后能大大提高濾池的去濁效果。還有，近期有不少報道說，可以用覆蓋在砂粒上的鐵去除水中的錳。
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