2013年1月28日，國務院辦公廳發布《近期土壤環境保護和綜合治理工作安排》文件，文件首次公開提出，未來農業生產將禁止使用污水、污泥。
該文件表示，“嚴格控制新增土壤污染”是2020年前建成國家土壤環境保護體系、明顯改善全國土壤環境質量的主要任務之一。文件要求，在農業生產中，應禁止使用含重金屬、難降解有機污染物的污水，以及未經檢驗和安全處理的污水處理廠污泥、清淤底泥等。
中國許多地區曾有過漫長的污水灌溉歷史。1957年，建工部曾聯合農業部、衛生部把污水灌溉列入國家科研計劃，全國范圍內開始興建污水灌溉工程。1972年召開的全國污水灌溉會議將“積極慎重”作為發展方針。20世紀70年代末至90年代中期，全國污水灌溉面積激增十余倍。至1998年，全國污水灌溉面積達到361.8萬公頃，占全國灌溉總面積的7.3%。
污水溉灌的地區主要是北方缺水地區。這些地方在歷史上工農業搶水矛盾突出、農業灌溉缺水嚴重、污水處理率不高。
污水溉灌給中國耕地帶來了深重的土壤污染。環保部門在2006年公布的數據顯示，污水灌溉污染耕地達3250萬畝。
根據全國污水灌區農業環境質量普查協作組20世紀80年代的調查，中國86％的污水灌灌區水質不符合灌溉要求，重金屬污染面積占到了污灌總面積的65％，其中以汞和鎘污染最為嚴重。
2013年1月21日，財新《新世紀》發表封面文章“土壤不能承受之重”。財新記者在甘肅白銀污水灌溉區、內蒙古包頭市包鋼尾礦壩污染區、貴州省赫章縣工礦污染區等土壤污染嚴重區域發現，鎘、鉛等重金屬沿土地、農產品鏈條進入人體，不少當地農民出現莫名疼痛等身體癥狀。
研究顯示，常年不合理的污水灌溉會造成農田嚴重的有機污染、酸堿鹽污染和重金屬污染，降低土壤和作物生產力或質量。土壤受到污染后，進而污染農作物，通過食物鏈進入人體內累積衍生多種慢性疾病，如“痛痛病”。污水灌溉還會導致地下水或河水污染，通過食用生活飲用水或水產品，也可導致人體疾病，如日本的“水俁病”。此外，使用污水灌溉時，會產生硫化氫等有害氣體；污水中還攜帶病菌和寄生蟲等，這些對周圍環境產生直接影響。
污泥也是重要的土壤污染源。根據財新《新世紀》2012年3月的報道《淘金污泥何處著手》，全國3000座污水處理廠產生的大量污泥，有相當一部分被隨意傾倒，甚至造成重大環境污染事故。這些含有大量有機物、重金屬，乃至病菌的污泥，重返自然后，容易對農田、河流、地下水造成二次污染，使污水處理的效果大打折扣。
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